В пакистанских горах Гиндукуш каждый год в конце августа разворачивается особое действо: идет отлов соколов-балобанов, самой дорогой в мире ловчей птицы, цена на которую достигает десятков тысяч долларов. Незаконная торговля процветает под покровительством шейхов из стран Персидского залива, для которых иметь сокола-балобана (и, как правило, не одного) - вопрос престижа. Соколы традиционно используются для охоты на дроф-красоток - крупных птиц, получивших свое название за нарядное оперение. В Арабских Эмиратах соколиная охота - королевское занятие. Главный сокольничий - важная фигура при дворе, под его надзором находится не менее сотни соколов, и к каждому из них приставлен для ухода персональный сокольник. Охотники, страдая то от холода, то от палящего зноя, проводят дни и ночи в горах в надежде поймать балобана.

Мохаммад Джамиль из Пешавара приезжает в Кхарлачи уже двенадцать лет. Он торгует обувью, и деньги, вырученные от ловли соколов, вкладывает в свой магазин. За все эти годы ему удалось поймать шесть птиц. Это, конечно, немного, но ведь раньше ловить птиц своими руками было необязательно. Можно было почти за бесценок купить их в Китае, а затем перепродать в Пакистане, однако сейчас это стало слишком рискованно. В 1995 году китайские власти решили положить конец вывозу редкой птицы и даже обратили внимание Беназир Бхутто на присутствие в Китае пакистанских охотников. Теперь китайская полиция начеку: за торговлю соколом в Китае можно получить до трех лет. Правда, ловить соколов можно и в Афганистане, где охота на балобанов совершенно не регламентирована, и сейчас многие шикари предпочитают работать там.

Большинству из нас соколиная охота представляется чем-то давно ушедшим. До недавнего времени мало кто знал, что эта экзотическая забава сохранилась как элитный спорт европейских аристократов, американских миллионеров и арабских шейхов. Лишь кампания против браконьерского отлова соколов, развернувшаяся несколько лет назад, обнаружила, что лучшим пернатым охотникам, кречетам и балобанам, угрожает полное истребление. А вот в России соколиной охоты нынче нет. Крупных соколов для этих целей в природе добывать запрещено. Незаконный отлов соколов, тем не менее, существует, но используют их не в России, где традиции соколиной охоты утрачены, а отправляют на продажу за границу. Балобанов и других соколов разводят в ряде питомников - в заповеднике «Галичья гора» на Верхнем Дону, в московской Битце, в Сибири.