Если спросить первого встречного, что такое американская музыка, то в ответ, скорее всего, услышишь «джаз». Джазовая культура юга Америки бросила вызов многовековой истории европейской профессиональной музыки, а со временем джаз и сам стал академическим жанром. Трудно дать точное определение этому виду творчества, зато каждый без труда отличит джазовую музыку от любой другой - она у всех на слуху. Но немногие знают, что высокая элитарная культура джаза зародилась в луизианских притонах. Расположенная на берегу Мексиканского залива солнечная Луизиана -наследница испано-французских традиций. До сих пор испанскую и французскую речь здесь услышишь не реже, чем английскую. Да и архитектура местная - дома с внутренними двориками, железными решетками и барочными орнаментами - придает луизианским поселениям вид старинных европейских городков. И, прогуливаясь по старым улицам Нового Орлеана, неожиданно оказываешься в провинциальном городе где-то на юге Франции.

Французский дух сыграл роль и в появлении новой музыкальной волны: известно, что возникновением джазовых оркестров Америка косвенно обязана Наполеону. В годы революции 1789 года во Франции сложился новый тип духового оркестра, предназначенный для выступлений на пленэре; в годы наполеоновских войн эти оркестры переродились в военные духовые ансамбли, репертуар которых включал торжественные марши. Когда музыка из метрополии перекочевала в колонии, чернокожие музыканты Луизианы решили приобщиться к новому звучанию и к своим традиционным инструментам - гитаре, банджо, барабанам, маримбе - добавили медные духовые.

Юг США до гражданской войны 1861-1865 годов был краем земледельцев и рабов, возделывавших табак, сахар, рис и хлопок. Чтобы рабы не бунтовали, на плантациях было принято разобщать работников, говоривших на одном наречии.

Рабы овладевали английским и забывали свои племенные языки и культуру. Но они сохранили феноменальное врожденное чувство ритма, которое проявилось в танцевальных жанрах, а после стало основой джазовой музыки. Рабы играли на флейтах и банджо, различных ударных (кое-где барабаны были запрещены - считалось, что они поднимают бунтарский дух) и пели трудовые песни (уорк-сонгс). Когда пуританские нравы англосаксонской Америки пришли в южные штаты, негритянские концерты в Луизиане прекратились. Более того, эмигранты с севера принесли с собой не только свою музыку, но и законы расовой сегрегации. В конце XIX века власти Нового Орлеана издали указ, согласно которому «цветным» (неграм, мулатам, метисам, креолам) запрещалось играть где-либо, помимо притонов и публичных домов.